В давнину на судах як зброю далекої дії використовували пращу і лук. З часом до них додалися метальні машини. У греків було два типи подібних машин: эутютона (а) для метання стріл довжиною 4-5 м з залізними наконечниками і баллісти-палінтон для метання каменів вагою до 80-100 кг, а іноді і стріл (b). Їх називали також катапультами. Камені або металеві снаряди, кинуті баллистой, летіли на 200 м.

Старовинні військові машини: а — эутютона; b — баліста-палінтон; с — середньовічна катапульта, яка використовувалась  на дромонах і галерах.

У III—II ст. до н. е. були вироблені правила і формули для визначення розмірів різних військових машин, зокрема для визначення співвідношення між їх розмірами і перетином пучка скручених жил, від пружності якого залежала сила машини.

Військові машини на судах ставили за захисною стінкою, що складалася з великих дерев'яних дощок, у яких були прорізані амбразури або порти. На носі та кормі судів військові машини розміщували в баштах, які після закінчення битви розбирали. При облозі Сиракуз на судах вперше були використані метальні машини. Консул Марселій намагався бомбардувати місто з моря за допомогою великої військової машини—арфи, встановленої на плаваючій платформі з восьми з'єднаних один з одним судів.

Військовими метальними машинами типу баліст продовжували озброювати суду аж до винаходу пороху. З часом вогнепальна зброя повністю витісняє метальні машини.

У давнину в якості зброї застосовували і запальні суміші. У старовинних рукописах і документах йдеться про те, що ассірійці, греки використовували стріли із запальною сумішшю сірки, бітуму та смоли, які кидали машини. Подібну зброю застосовували і на судах, наприклад, під час битви при Акциуме.

Типовим снарядом того часу була запальна стріла, яку випускали з лука. Вона являла собою дерев'яний шток із залізним наконечником, обгорнутий клоччям зі смолою. Це була небезпечна зброя: вона сіяло жах серед ворогів і приносила руйнування на судах противника. Для захисту від стріл застосовували спеціальні пристосування із залізних листів і шкіри.

Греками (за іншими джерелами, арабами) була створена особлива суміш, склад якої вони довго тримали в секреті. Пізніше грецький вогонь (так стали називати цю суміш) використовували сарацини проти хрестоносців. Вони застосовували суміш на стрілах, що мали недалеко від наконечника трубку з запресованим порохом. Внаслідок горіння пороху така стріла, пущена з лука, летіла подібно ракеті і набувала велику силу. (У Китаї порох був відомий у X — XII ст., і, можливо, спосіб його застосування став відомий мусульманам через монголів.)

В даний час відомо, що вогнепальний порох був винайдений ще раніше, і свідчення цього ми знаходимо у відомій «Книзі вогнів», написаної в 846 р. якимось Марко Греко.

Від запальних стріл до вогнепальної зброї шлях був порівняно нетривалим. З'явилися модфи, або мадфи, — «вогненні труби», закриті з одного боку. Вони кидали запальні стріли, а також інші снаряди.

Вперше вогнепальну зброю на судах застосували арагонці проти флоту Анжу в 1200 р. Це були громові трубки (італ. cannuncole). У 1281 р. в хроніках («Cronache forlivesi») вже йдеться про бомбарди, а в 1304 р. з'являється повідомлення про одно фунтові знарядди (італ. springarda), які застосовувалися на судах генуезького адмірала Раніеро Грімальді, який перебував на службі у французького короля.

Однофунтова гармата springarda, XIII ст.

Різні джерела свідчать про застосування бомбард на судах. Наприклад, в «Statute genovese di Gazzeria» 1316 р., йдеться про те, що кожне судно вантажопідйомністю 600 т повинно було мати 5 бомбард, 120 залізних або кам'яних ядер і 13 бочок пороху.

Для виготовлення бомбард в основному використовували залізо і рідше — бронзу та латунь. Корпусу малих бомбард зварювали із залізних листів, великих — кували із залізних смуг, які потім скріплювали зверху потужними залізними обручами. Бронзові бомбарди відливали так само, як і дзвони. Згодом майстри віддавали перевагу відливати гармати, так як це було легше робити і, крім того, дозволяло уникати похибок, що виникають при куванні, які утруднювали підгонку зарядної камори до задньої частини стволу.

Бомбарду встановлювали на лафеті, видовбленому з міцного дубового стовбура. Іноді в передній частині лафета ставили два колеса (b). Ядра здебільшого були кам'яними, їх, як, втім, і металеві ядра, називали просто камінням. Бомбарди малого калібру стріляли свинцевими або металевими ядрами.

Підпалювали заряд в цих гарматах з допомогою запального шнура або розпеченого залізного прута. Для цього поряд із гарматами на судах стояли залізні жаровні з деревним вугіллям, поблизу яких лежали залізні прути і гаки, підготовлені до розпечення. Розпечений прут вводили в запальний отвір ствола і протикали їм картуз — порох запалювався.

Перші бомбарди поділяли на три типи: малі з довгим стволом (стріляли залізними або свинцевими ядрами), великі з довгим стволом і з коротким стволом великого калібру. Останні служили для стрільби навісним вогнем. Бомбарди стояли на палубі.