Міжнародний свод сигналів (МСС) є збірка єдиних сигналів (символів), що подаються за допомогою всіх радіотехнічних, візуальних і звукових засобів. Він дозволяє судам різних держав при переговорах між собою або з береговими сигнальними станціями долати мовні труднощі спілкування. Одним із способів зв'язку по МСС є сигналізація прапора. Кожне морське судно має комплект прапорів і вимпелів МСС. У нього входить 26 буквених прапорів і 14 вимпелів: 10 цифрових, 3 замінюючих і 1 відповідь.

Прапори МСС піднімають один над іншим і читають зверху вниз. Якщо в одному і тому ж сигналі який-небудь з прапорів повторюється, то замість нього піднімають відповідно перший, другий або третій замінюючий вимпел. Судна або станції, яким адресуються сигнали, повинні підняти у відповідь вимпел до половини, а відразу ж після розбору сигналу — до місця; у відповідь вимпел повинен бути приспущений до половини, як тільки судно, що передає, або станція спустить сигнал, і знов піднятий до місця після розбору наступного сигналу. Після спуску останнього сигналу прапора судно, що передає, або станція повинні окремо підняти у відповідь вимпел, вказуючи на те, що цей сигнал останній.

Перша спроба створення МСС була зроблена Великобританією в 1855 р. Тоді Свод базувався на 18 прапорах і містив 70 тис. сигналів. Він застосовувався в багатьох країнах більше ЗО років. Потім Великобританія підготувала новий проект МСС, який був розглянутий на Міжнародній конференції у Вашингтоні в 1889 р. Цей Свод був виданий в 1897 р. Він містив 26 прапорів і 1 вимпел і передбачав повідомлення за допомогою одно-, двух-, трьох- і чотирьох прапорних сигналів.

Робота над вдосконаленням Своду продовжувалася. У 1927 р. на Вашингтонській конференції з радіотелеграфного зв'язку був створений спеціальний Міжнародний редакційний комітет. До нього увійшли представники Англії, Франції, Італії, Японії, Іспанії, Норвегії і США. Цьому комітету було доручено скласти новий Міжнародний Свод сигналів і видати його на мовах перерахованих країн. Новий Свод було розроблене і опубліковане в 1931 р. Він базувався вже на 26 прапорах і 14 вимпелах і містив більше 70 тис. групосполучень, що складаються з одно-, двух-, трьох-, чотирьох- і п'яти прапорних сигналів. Сигнали набиралися і розбиралися по набірній і розбірній книгах Своду. Мадридська міжнародна конференція з радіотелеграфного зв'язку, яка відбулась в 1932 р., ухвалила рішення ввести його в силу з 1 січня 1934 р.

В даний час діє значно спрощений і скорочений МСС, підготовлений спеціальним підкомітетом Міжурядової морської консультативної організації (ИМКО). Він містить близько 2 тис. одно-, двух- і трьох прапорних сигналів, що стосуються головним чином забезпечення безпеки мореплавання і охорони людського життя на морі. Кожен сигнал має завершене смислове значення, тому немає необхідності складати його по словах, як це було в старому Своді. Останній МСС введений в дію в 1969 р.

Для особливо термінових і важливих повідомлень прийняті однопрапорні сигнали. Вони мають наступні значення:

А — «У мене спущений водолаз; тримаєтеся в стороні від мене і слідуйте малим ходом».

Б — «Я вантажу, або вивантажую, або маю на борту небезпечний вантаж».

Ц—«Стверджувальний «ТАК» або «Значення попередньої групи повинне читатися в ствердній формі».

Д — «Тримаєтеся в стороні від мене, я керуюся насилу».

Є — «Я змінюю свій курс управо».

Ф—«Я не керуюся, тримаєте зв'язок зі мною».

Г — «Мені потрібний лоцман». Цей прапор, піднятий на риболовецькому судні, означає: «Я вибираю сітки».

X — «У мене є на борту лоцман».

І — «Я змінюю свій курс вліво».

Й — «У мене пожежа, і я маю на борту небезпечний вантаж, тримаєтеся в стороні від мене».

К—«Я хочу встановити зв'язок з вами».

Л — «Зупиніть негайно своє судно».

М — «Моє судно зупинене і не має ходу щодо води».

Н — «Негативний «НІ» або «Значення попередньої групи повинне читатися в негативній формі».

О — «Людина за бортом».

П— «Всі повинно бути на борту, оскільки судно скоро знімається». Цей прапор, піднятий на риболовецькому судні, означає: «Мої сіті зачепилися за перепону».

Щ — «Моє судно незаражене, прошу надати мені вільну практику».

С—«Мої машини працюють на задній хід».

Т— Цей прапор піднімається тільки на риболовецьких судах. Він означає: «Тримаєтеся в стороні від мене, я проводжу парне тралення».

У — «Ви йдете до небезпеки».

Ж—«Мені потрібна допомога».

В—«Мені потрібний медична допомога».

Ь — «Припиніть виконання ваших намірів і спостерігайте за моїми сигналами».

И — «Мене дрейфує на якорі».

З — «Мені потрібне буксирне судно». Цей прапор, піднятий на риболовецькому судні, означає: «Я викидаю сітки».